Gaz de schiste ? Gaz dans les lauzes cévenoles ?

Le terme "Gaz de schiste"  vient d'une traduction, inadaptée en français, de l'anglais "shale gas".

L'anglais, Shale n'a pas de traduction française simple. Selon le Dictionnaire de Géologie de Foucault et Raoult, ce terme anglais shale désigne "toute roche sédimentaire litée à grain très fin, en générale argileuse ou marneuse".

Pour les géologues français le mot "schiste", recouvre plusieurs définitions :

1. au sens large : toutes roches susceptible de se débiter en feuillets. Cette définition peut donc désigner aussi bien un schiste métamorphique (ex. les lauzes cévenoles), qu'une roche présentant un clivage comme les ardoises ou bien une argile à structure feuilletée (pélite pour les géologues). Cette dernière définition est assez proche de ce que les anglophone nomme shale.
   
2. une roche ayant acquis une schistosité sous l'influence de contraintes tectoniques (c'est à dire une roche plus ou moins métamorphisée = transformée, modifiée).

L'expression « gaz de schiste » apparaît donc ambiguë. On devrait d'ailleurs mettre le mot schiste au pluriel car il existe plusieurs sortes de schiste.

Mais le gaz en question n'est pas contenu dans des schistes (à la française !) mais dans des argiles et marnes litées (le litage fait penser à la schistosité d'où la confusion), de terrains sédimentaires et non métamorphiques.

On devrait donc plutôt parler de "gaz de marnes" ou de "gaz de pélites".

Mais l'expression « gaz de schiste » est maintenant entrée dans les mœurs et sur l'Internet !

La photo en encart montre ce que l'on nomme en français "schiste carton" du Toarcien.

Ces argiles, riches en matières organiques (d'où leur couleur variant du gris clair ou gris foncé), se présentent sous forme de feuillets.  Après dessèchement, les feuillets deviennent cassants, s'effritent et s'altèrent rapidement, d'où l'appellation de "schistes cartons". En les effritant au marteau, ils laissent s'échapper une odeur de gaz ou de pétrole caractéristique due à leur imprégnation bitumineuse.